城墙耸立。
薄薄的雾气升腾而起，那高耸入云的塔尖也只能在其间若隐若现。石砖砌得再严丝合缝也经不住长年累月下积累出的斑驳裂痕，以及在缝隙中蔓延的点点青苔，但这非但不影响城池的恢宏气势，还倍加了阴森之感。
栖在枯黑树枝上歇脚的乌鸦“啊啊”叫了两声，拍着翅膀飞远了。它掠过守卫森严的层层关卡，迎着塔楼盘旋而上。
从那上方望去，底下的一切景象都小得如同米粒。城堡周围的土地荒凉寂寥，只有通身漆黑的荆棘丛生，这也无妨，因为这里从来没人胆敢靠近。
世人称之为魔王城。
那只大得不寻常的乌鸦一个猛子就扎进了塔楼上的小窗口，石壁上映出的影子拉扯伸长，最终变成了人形。站起身的仆从脸上还留着鸟喙，尖爪似的手拢住了身上的黑袍，急急忙忙地就向前冲去。
“魔王陛下！魔王陛下！”他嘶哑的嗓音不改，“大事不好了！”
他脚步慌张急乱，刚拐过转角就撞上堵厚实的墙——对不起，是某“人”的胸口。乌鸦化作的仆从身体僵直，抬头就对上了面色铁青的牛头人。
“你很吵，布莱德。”
牛头人粗声粗气地说：“陛下在休息。”
“但我真的有要事相报！”被叫作布莱德的仆从扯着他那破锣嗓子叫嚷道，“托伦你又不是直属护卫，凭什么拦我？”
“凭你大声喧哗，”牛头人也跟他对着吵起来，“你知道陛下昨晚补习到几点吗？！”
布莱德：“这是不得已而为之！出了问题你担得了责吗？！”
俩魔族气得大眼瞪小眼，就差用鸟喙去啄那对铜铃似的牛眼睛。好在他俩真怼起来前，一道懒洋洋的声音从牛头人背后横插进来。
“要我说，你俩都挺吵的。”
那声音里透着些稚气，从墙后走出来的身影也个头矮小。褐发蓝眼的小男孩抱着个纸桶，瞧上去分明就是个八九岁的寻常人类，可刚才还争得面红耳赤的两位魔族登时安静下来。
牛头人托伦立刻低下头来，“摩洛克大将。”
布莱德也好声好气道：“见过摩洛克大人。”
眼前的可是现任魔王麾下的四大将之一，谁要敢小觑他，那可不是吃不了兜着走那么简单的事了。
“免了免了。”小男孩往嘴里丢了块肉干，随即眉头死死拧起来，含混不清地说，“你俩的声音已经传到陛下那儿去了，托伦，放他过去。”
“哼！”
布莱德顿时得意起来，他耀武扬威地看了牛头人一眼，整整衣冠，又恭恭敬敬跟大将告别，这才往尽头那扇巨大的双开半圆门走去。
被留在原地的托伦自然是气不顺，然而来传话的摩洛克才不管，直接把怀里的纸桶往他手里一塞。
牛头人愣住，低头就看见里头塞满了黑漆漆焦糊糊的片状长条，有的上面还沾着可疑的黏腻，应该是冷掉的油膏。
托伦：“……摩洛克大将，这是？”
“新供上来的魔兽肉干。”
摩洛克连再看一眼都吝啬，直接从他身边走了。
“难吃，”他头也不回地说，“送你了。”
托伦：“……”
可他是牛啊！
他欲言又止，止言又欲，最后目送着顶头上司消失在拐角，愣是一个字都没敢说。
……待会儿扔给地下城那群鬣狗得了。
另一边的乌鸦完全是一派被肯定的春风得意，他迈着六亲不认的步伐，快到门前才有所收敛。
他毕恭毕敬地敲了两下，听见里面传来的“进来”才推门而入。
圆拱形大厅装潢豪华大气，红地毯从门口直通向前，一直到层层阶梯之上的王座下。落地窗外的昏沉天色使得光线也不甚明亮，那位于他们而言高高在上的存在就这样没在阴影里。
布莱德诚惶诚恐地低头行礼，“魔王陛下。”
“我都听到了。”对方半托着脸颊，用那把少年般傲气十足的嗓音问道，“找我什么事？”
“魔王陛下，”乌鸦斟酌了下言辞，“事情是这样的……”
“科尼利厄斯·格什文，您还记得这个名字吗？”
王座上寂静了两秒。
“有点耳熟。”
“没错，就是那个有名的宫廷魔法师。”布莱德正儿八经地汇报道，“他无缘无故退隐，我就怀疑有问题。”
魔王这下似乎来了兴趣，“哦？”
“我认为可能是百年都难得一遇的‘那个’，所以最近都蹲守在冒险者必经之路的那个小镇上，果然察觉到了魔力的波动，只是无法定位到具体的方位。”他忧心忡忡地说，“他们也许正在筹备着从异世界召唤勇者，甚至可能已经做到了，如果真是那样——”
魔王打断了他：“那就随他们去。”
布莱德：“……？？？”
布莱德：“但是魔王陛下——”
“只不过是老掉牙的传说而已，话说回来，他们都送了多少这么自称的人过来了。”
阴影里有红光闪过，随后响起的就是那道傲慢的声音：“结果呢？连棘齿山谷都过不去。”
“区区勇者，”他冷笑一声，“不足为惧。”
*
不足为惧的勇者正在欣赏她未来的工作台。
经过她上下一番清算，除了刚才用掉的和角落里那罐明显变质了的牛奶，前店主的遗留物资还有半筐鸡蛋一罐白糖两袋面粉三捆小麦四把大豆。
奥萝拉问过威廉他们，听说是因为消灭魔物也会掉落一些材料，所以糖和茶叶之类的并不像她知道的中世纪那么稀缺。
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